Los tejanos siguen visitando parques estatales durante el calor del verano, pero los guardabosques instan a tener precaución

Más de 1 millón de personas visitaron los 89 parques estatales de Texas en junio. En lugares sin cuerpos de agua, los funcionarios del parque advierten a los asistentes que no se excedan ya que persisten temperaturas de tres dígitos.

por William Melhado y Joe Timmerman 1 de agosto de 2023, hora central

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En una tarde sofocante reciente, Doug Cochran se paró afuera del centro de visitantes del Área Natural Estatal Enchanted Rock y apuntó con un termómetro infrarrojo al asfalto negro en el estacionamiento. La pantalla marcaba 141 grados. Lo giró hacia una zona cercana de tierra seca. Aún más caliente: 163 grados.

“¡Advertencia de calor! Se siente como 110°”, decía un cartel en la entrada del parque, famoso por sus cúpulas de roca expuestas que esencialmente han pasado el verano cociéndose al sol. "¡Conoce tus límites!"

Como superintendente del parque justo al norte de Fredericksburg en el centro de Texas, a Cochran le gusta ver visitantes bien preparados venir a Enchanted Rock en el verano. Pero también se siente feliz cuando los tejanos optan por otras experiencias al aire libre, a menudo con acceso al agua, en lugar de pastizales con mínima sombra y granito desnudo.

"No podemos decirles: 'No pueden ir', pero queremos que tomen decisiones sabias", dijo Cochran sobre advertir a los visitantes del parque sobre el calor. "Hemos tenido 39 personas lesionadas este año y no queremos que usted se convierta en el número 40".

Texas ya ha visto varias muertes relacionadas con el calor en parques estatales y nacionales este verano, aunque no es el único. Un excursionista de 17 años murió después de ser rescatado del Lighthouse Trail en el Parque Estatal Palo Duro Canyon el 21 de junio. Dos días después, un joven de 14 años murió mientras caminaba por el Sendero Marufo Vega en el Parque Nacional Big Bend en 119 -grados de calor. Su padrastro murió mientras intentaba conseguir ayuda.

El brutal verano de este año, incluso para los estándares de Texas, plantea riesgos graves que incluyen agotamiento por calor, insolación y, en los casos más graves, la muerte. Pero el calor abrasador, por muy incómodo y sudoroso que sea, no ha disuadido a los amantes de la naturaleza de disfrutar este año de la diversidad colectiva de los 89 parques estatales, sitios históricos y áreas naturales de Texas.

No hubo una disminución dramática en el número de visitantes a los parques estatales en mayo y junio, a pesar de las temperaturas récord en algunas partes del estado. En junio, los parques estatales registraron colectivamente 1 millón de visitantes, la tercera cifra más alta para ese mes desde 2016, a pesar de registrar un período anormalmente intenso de altas temperaturas prolongadas ese mes.

Si bien algunos parques se vuelven menos hospitalarios en los calurosos meses de verano, otros han atraído a más visitantes debido a las comodidades acuáticas.

"Podría disminuir en el parque Stephen F. Austin, donde no hay una fuente de agua, pero en la isla de Galveston sus visitas están aumentando para contrarrestar eso", dijo Justin Rhodes, subdirector del Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas.

Rhodes, al igual que Cochran, está feliz de que los texanos estén optando por parques con lugares para refrescarse, dados los riesgos que el calor extremo puede representar para el público en los parques.

"Estamos viendo que cada vez llegan más usuarios nuevos a los parques estatales de Texas que tal vez no tengan experiencia en actividades al aire libre y están sumergiendo los dedos de los pies en el agua, por así decirlo, y tal vez no se den cuenta de que esos peligros existen", dijo Rhodes. .

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Justo al sureste de Austin, el Parque Estatal McKinney Falls normalmente ofrece la antítesis de Enchanted Rock para los visitantes del parque. El agua fría brota de los acantilados de piedra caliza hacia una amplia piscina, a la que saltan jóvenes descarados cuando el nivel del agua es alto.

Pero una sequía persistente combinada con la ola de calor ha dejado las pozas para nadar de McKinney Falls con menos agua y más cálida.

Cuando Onion Creek atraviesa McKinney Falls en niveles más bajos, las piscinas se calientan bajo el sol implacable. Sin embargo, para algunos habitantes del centro de Texas, el atractivo del alivio de las temperaturas de tres dígitos es suficiente para atraerlos a McKinney Falls.

“Me gusta estar afuera”, dijo Hannah Foote, una residente de Austin que normalmente va a la querida piscina Barton Springs de esa ciudad para refrescarse, pero que también quería caminar por el parque el viernes. "Estoy tratando de llegar a todos los puntos de agua cerca de la ciudad".

El sábado, el parque atraía a más personas. Rayos ardientes de luz solar de tres dígitos se reflejaban en las sombrillas plateadas plegables de los autos vacíos. Sonidos de salpicaduras de agua resonaron en la distancia cercana. Un grupo de 11 desempacó un camión con lo esencial para el día: un kayak inflable azul, una cámara de aire transparente con flamencos rosados ​​y una hielera llena de bebidas con hielo.

Las familias Mendoza, Zapato y Alonzo pasaron la mañana conduciendo desde Mission y no perdieron el tiempo antes de saltar desde los cortos acantilados del parque hacia su arroyo verde esmeralda, uniéndose a una creciente multitud de unas 50 personas refrescándose en las aguas naturales.

Rayos de agua serpenteaban por la piel de Pablo Zapato, de 14 años, mientras trepaba por un agujero en la roca para disparar varias balas de cañón. Alberto Mendoza IV, de 18 años, primo de Zapato, se unió mientras su hermana, Pamela, de 17 años, estaba sentada sobre la piedra caliza, observando a los demás caminar hacia abajo, cambiando el calor del verano por un día de agua fresca.

En un momento, dos agentes de policía del parque estatal caminaron, verificando que los niveles de agua bajos todavía fueran lo suficientemente altos como para que las personas pudieran nadar y saltar al agua con seguridad.

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De vuelta en Enchanted Rock la semana pasada, Ludwig Koops admiró las losas de granito bulbosas conocidas como cúpulas de exfoliación mientras se encontraba debajo de una rotonda que proporcionaba la única sombra en el parque. A lo lejos, un solo grupo de excursionistas descendía lo que parecía ser un enorme hormiguero bajo un sol ampliado.

Koops, que estaba visitando a su familia en San Antonio desde los Países Bajos, estaba de gira por Texas cuando se desvió para ver Enchanted Rock. Pero la vista desde la sombra fue suficiente para Koops y su familia.

Dijo que los cambios extremos de temperatura tan característicos de los veranos de Texas (desde el calor abrasador del exterior hasta el frío artificial del aire acondicionado) eran desagradables y desconocidos en comparación con el clima menos infernal de los Países Bajos.

Pero para otros visitantes de Enchanted Rock, que están más familiarizados con el calor ineludible, este verano es solo otra oportunidad para salir al aire libre.

“Si creciste haciendo algo y siempre lo haces, entonces no es gran cosa para ti”, dijo Cameo Davis de Cypress, quien estaba de excursión con su hija y sus dos nietos el miércoles pasado. "Creo que es una forma de pensar".

Davis, a diferencia de Koops, creció en Texas y pasó su infancia acampando en el cercano Parque Estatal Inks Lake. Davis dijo que sale a correr con este clima.

"Hace cien años, nadie tenía aire acondicionado y a todos les iba bien, ¿verdad?" dijo mientras descendía de la cima de Enchanted Rock con una temperatura de 105 grados, equipada con cuatro botellas de agua y un paraguas.

Cuando los posibles visitantes le preguntan a Cochran cómo es caminar en Enchanted Rock en el verano, él dice que es similar a abrir la puerta de un horno cuando se hornea una pizza.

"No tenemos ese olor maravilloso pero hace tanto calor", dijo Cochran.

Kevin Good, presidente de la organización sin fines de lucro Texans for State Parks, dijo que el verano no es un gran impedimento, especialmente para quienes viajan a los parques estatales en vehículos recreativos con aire acondicionado.

“Creo que la gente llega a aceptarlo como parte de la realidad”, dijo Good recientemente al Texas Tribune.

Una forma en que Texans for State Parks apoya las áreas naturales y los sitios históricos es a través de “grupos de amigos”, dijo Good. Estos colectivos reúnen a voluntarios apasionados por los parques individuales y ofrecen su ayuda para conservar y proteger estas áreas. Eso puede incluir enseñar a los visitantes del parque cómo disfrutar de forma segura los parques estatales en el calor del verano.

En algunos parques, esos grupos de amigos se ubican en los comienzos de los senderos para ofrecer agua adicional y advertir a los excursionistas cuánto más alto es el índice de calor (la temperatura externa que siente el cuerpo humano considerando la humedad) que la temperatura medible, dijo Good.

Para prevenir el agotamiento por calor y la insolación, Cochran recomienda llevar al menos un litro de agua, por persona, por hora de caminata; tomar descansos frecuentes a la sombra; y hacer senderismo con un amigo. En caso de que alguien necesite llamar a asistencia de emergencia, ya sea a la sede del parque o al 911, Cochran enfatizó la importancia de permanecer en un lugar para que los rescatistas puedan localizar rápidamente a la persona en peligro.

Pero el mejor consejo, dijo Cochran, era visitar Enchanted Rock en primavera u otoño. Los días que no logran superar los 100 grados son una bendición en el verano, dijo.

"¿Doble dígitos? Tenemos un frente frío”, bromeó Cochran mientras el sol candente golpeaba su cuello expuesto.

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