Un ensayo histórico sugiere que los audífonos ayudan a reducir el deterioro cognitivo: ScienceAlert

Un ensayo clínico "muy esperado" ha brindado buenas noticias: los audífonos pueden reducir la tasa de deterioro cognitivo en casi un 50 por ciento en algunos adultos mayores.

El ensayo estadounidense en el que participaron casi 980 participantes es el primer ensayo aleatorio de gran tamaño que prueba el efecto de los audífonos sobre la cognición, que normalmente se ralentiza con la edad pero que puede retroceder rápidamente en la demencia.

Un gran número de personas se beneficiarán de estos resultados, si se corroboran. Se estima que la pérdida auditiva no tratada contribuye a alrededor del 8 por ciento de los casos de demencia en todo el mundo.

Antes de este ensayo, estudios observacionales de años de duración habían encontrado que las personas con pérdida auditiva que usaban audífonos tenían un riesgo reducido de deterioro cognitivo en comparación con quienes no los usaban.

Otros estudios revelaron que las personas que tenían problemas para oír en ambientes ruidosos tenían un mayor riesgo de desarrollar demencia, que podría manifestarse como confusión o pérdida de memoria.

Pero persistía la pregunta de si el uso de audífonos podría ayudar a evitar cualquier caída en la función cognitiva en los adultos mayores, algo que sólo un ensayo clínico podría esperar responder.

Los participantes fueron reclutados de dos maneras: 739 voluntarios sanos de entre 70 y 84 años que respondieron a anuncios, y otra cohorte de 238 adultos mayores que tenían un mayor riesgo de deterioro cognitivo, reclutados a partir de un estudio de salud longitudinal en curso.

Distribuidos aleatoriamente en dos grupos aproximadamente iguales, a la mitad de los participantes se les colocaron audífonos; los demás recibieron un programa educativo basado en evidencia sobre envejecimiento saludable.

De hecho, el uso de audífonos redujo el deterioro cognitivo durante el ensayo, como se esperaba, pero solo en los participantes que, para empezar, tenían más factores de riesgo de demencia.

Si bien solo ayudaron a un grupo selecto, los audífonos tuvieron un efecto demostrable: casi redujeron a la mitad la cantidad de cambio cognitivo observado en adultos en riesgo durante 3 años en comparación con aquellos en el programa de educación para la salud sin audífonos.

"Estos resultados proporcionan evidencia convincente de que el tratamiento de la pérdida auditiva es una herramienta poderosa para proteger la función cognitiva en la vejez y posiblemente, a largo plazo, retrasar el diagnóstico de demencia", dice el otorrinolaringólogo y autor principal Frank Lin de la Universidad Johns Hopkins.

"Pero cualquier beneficio cognitivo del tratamiento de la pérdida auditiva relacionada con la edad probablemente varíe dependiendo del riesgo de deterioro cognitivo de cada individuo".

Los participantes en el estudio de salud eran típicamente mayores, negros y más propensos a tener menos educación, menores ingresos y vivir solos, por nombrar algunos de sus factores de riesgo de demencia. Fue este grupo cuyas mentes se beneficiaron de los audífonos, a pesar de tener niveles de audición similares a los de los voluntarios sanos al comienzo del ensayo.

El grupo de estudio de salud también desarrolló incidentalmente deterioro cognitivo a una tasa casi tres veces mayor que los voluntarios sanos, lo que sugiere que las personas de este grupo estaban más adelante en el camino hacia la demencia, si no se les diagnosticaba en algún momento durante el ensayo.

"Los audífonos realmente podrían marcar una diferencia para las poblaciones con riesgo de demencia", escriben en un comentario Gill Livingston y Sergi Costafreda, dos psiquiatras del University College London. No participaron en el juicio.

"Los resultados de este estudio son esperanzadores", añaden. Pero "necesitamos urgentemente más ensayos en otros entornos" para ver si el "enorme efecto protector de los audífonos sobre la cognición" se traslada a otros grupos y poblaciones en riesgo.

Es posible que el uso de audífonos también pueda afectar el estado de ánimo, la independencia, la conexión social o la participación en la actividad física de una persona, factores que también pueden afectar o retardar el deterioro cognitivo. Estudios futuros podrían desmenuzar los efectos.

El estudio ha sido publicado en The Lancet.